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Dans un monde traumatisé par la guerre de Troie et ses séquelles, Andromaque, la survivante, voudrait se vouer à son deuil et au souvenir d’Hector qui revit dans leur fils Astyanax, dernier héritier de la famille royale troyenne. Pyrrhus, qui les retient prisonniers aime Andromaque. Livrera-t-il l’enfant à Oreste envoyé des Grecs qui réclament sa tête ?

Le plus poétique des Livres, ce Livre des rois dont Racine a su si profondément, si lentement restituer la magie, au service de la plus poétique des tragédies chrétiennes ? Retournons chez les demoiselles de Saint-Cyr, protégées de Madame de Maintenon, écoutons, pendant la pause des voix des comédiens, celles des chœurs portées par l'instrumentation de Jean-Baptiste Moreau, dont notre éditeur souligne l'importance et le rôle dans ce spectacle. Le texte est émaillé, presque à chaque vers, de citations bibliques, bien plus nombreuses encore qu'on ne l'avait observé jusqu'ici, comme si, proche de sa fin, le poète entendait revenir aux sources de la foi et de l'inspiration : ne discerne-t-on pas, entre deux feuillets de Bible, la lumière d'Euripide et de la Grèce ? C'est ici la plus longtemps incomprise et aujourd'hui l'une des mieux reconnues d'entre les tragédies de Racine. Ou comment une reine infidèle persécute le jeune Joas, légitime héritier du trône, tapi dans le Temple sous la protection du grand prêtre.

Du siège de Babylone, où il est parti combattre les Persans, le sultan Amurat ordonne à Roxane, la favorite à qui il a confié les rênes du pouvoir, de mettre à mort Bajazet, frère dont il suspecte les ambitions. Mais Roxane aime Bajazet et entend faire de lui le nouveau sultan : s'il refuse de l'épouser, il périra... Avec Bajazet, Racine nous plonge au coeur des intrigues de sérail, lieu tragique d'une lutte à mort entre amour et pouvoir.

Comment devient-on un tyran sanguinaire ? C’est l’intrigue de Britannicus, où Racine montre, en 1669, la prise de pouvoir de Néron. Ce « monstre naissant », sous le joug d’Agrippine, mère possessive, et d’un mauvais conseiller, le traître Narcisse, va laver l’affront d’un amour sans retour dans le chantage, l’enlèvement et le meurtre. En quelques minutes, Racine nous fait assister au spectacle de l’avènement, à Rome, de la barbarie.

Iphigénie est innocente et vertueuse ; c'est pourtant elle que son père doit se résoudre à sacrifier. Iphigénie incarne la douceur et la tendresse ; c'est pourtant elle qui est au centre du déchaînement des fureurs familiales. Iphigénie exalte le dévouement et l'abnégation jusqu'au sublime ; c'est pourtant elle qui subit les lâchetés et les excès dévastateurs. Tels sont les tragiques paradoxes d'Iphigénie, où l'oracle divin ne semble rien d'autre que le révélateur des passions des hommes.

En 1677, Phèdre, la dernière grande tragédie de Racine, met en scène la mythique descente aux enfers d'une incomprise. Vouée au malheur par son hérédité, Phèdre aime sans espoir son beau-fils Hippolyte. Lorsque son mari, Thésée, revient, il envoie injustement son fils à la mort. On assiste alors à l'empoisonnement d'une femme à la fois innocente et coupable. Ironie tragique qui démontre à quel point l'amour peut se vivre comme une malédiction.

Phèdre, ce chef-d’oeuvre incontestable, pense-t-on encore qu'il n'en fut pas de plus contesté que celui-là ? « Faire un inceste en plein théâtre ! » s'indigne Pradon, rival malheureux de Racine devant la postérité. Phèdre « n'est ni tout à fait coupable ni tout à fait innocente », proteste l'auteur. Car elle est tout entière habitée par cette passion - sourde, aveugle, déraisonnable, exacerbée par sa déraison même - qu'elle entretient pour Hippolyte, passion qui ne peut mourir et ne mourra qu'avec elle. Fait étrange, c'est cette même année 1677 que Racine, ayant porté à son paroxysme de grandeur et de violence l'amour qu'un être humain peut nourrir pour son semblable, se tourne vers l'amour de Dieu.