En 1941, Klaus Felsen, un industriel allemand, est recruté par les SS pour récupérer au Portugal le maximum de tungstène avant que l’armée nazie envahisse l’URSS. Le Portugal, pays neutre, possède de nombreuses mines de ce métal rare nécessaire à la Blitzkrieg. Isolé dans les montagnes, citoyen du pays le plus puissant d’Europe et disposant d’importants moyens financiers, Felsen a tous les pouvoirs. Et cet homme qui ne s’intéresse qu’à deux choses, le sexe et les affaires, est soudain confronté à la part la plus noire de lui-même.
Car pour satisfaire la demande nazie, Felsen est prié de ne reculer devant rien : intimidation, menace, vol. Quand il veut du tungstène, il le prend, et quand il veut une femme, il la prend... Sa puissance s’accroît encore lorsque l’or des nazis, volé aux Juifs ou arraché a leurs cadavres, est transformé en lingots et convoyé vers le Portugal, sous sa responsabilité. Quand le vent tourne pour l’Allemagne hitlérienne, Felsen et un comparse portugais décident de garder l’or. À la fin de la guerre, les deux hommes fondent la Banco de Oceano e Rocha. Très rapidement ils comptent parmi les personnalités les plus importantes du Portugal salazariste. Mais l’Histoire bientôt va les rattraper...
À la fin des années 1990, une adolescente, Catarina Oliveira, est retrouvée morte sur une plage de Lisbonne. L’enquête est confiée a Ze Coelho, inspecteur atypique, veuf depuis peu et père d’une adolescente. Peu à peu Ze découvre que Catarina, quinze ans, qui appartenait à une famille de la grande bourgeoisie de Lisbonne, menait une vie à la fois extraordinairement dissolue et terriblement triste. Délaissée par ses parents, Catarina se laissait aller aux pires débordements : elle couchait avec l’amant de sa mère et se prostituait régulièrement dans un hôtel miteux.
Malgré l’opposition de son supérieur hiérarchique et les menaces dont il est l’objet, Ze s’obstine à découvrir la vérité.
